Dalla colonscopia alla luce: un nuovo test individua l’infiammazione intestinale con maggiore precisione

Edimburgo, 13 gennaio 2026 – Uno studio suggerisce che un test in grado di rilevare rapidamente i segni della malattia infiammatoria intestinale (IBD) nei campioni di feci potrebbe migliorare la diagnosi e il monitoraggio futuri della patologia.

Gli scienziati hanno sviluppato uno strumento per misurare l’attività di una molecola collegata all’infiammazione intestinale nei campioni fecali. Lo strumento ottico, noto come reporter luminescente, si illumina quando rileva la molecola, con letture più elevate che indicano un aumento dell’attività e dell’infiammazione. Secondo gli esperti, la nuova tecnica potrebbe aumentare l’accuratezza dei test sui campioni di feci per l’IBD, riducendo la necessità di procedure invasive e costose.

L’IBD è una malattia cronica in cui il sistema immunitario dell’organismo attacca erroneamente il tratto digestivo, causando un’infiammazione di lunga durata. La diagnosi e il monitoraggio della malattia si basano spesso su colonscopie, in cui viene utilizzata una piccola telecamera per esaminare l’intestino.

Gli attuali test delle feci per l’IBD misurano i marcatori generali dell’infiammazione, come la proteina calprotectina, quindi un risultato positivo richiede ulteriori indagini per confermare la fonte. I ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno studiato il tessuto intestinale dei pazienti affetti da IBD e hanno identificato livelli elevati di un enzima – una molecola che accelera le reazioni chimiche nelle cellule – chiamato granzima A (GzmA) nel tessuto intestinale infiammato rispetto ai tessuti non infiammati.

La GzmA viene rilasciata dai linfociti T, un tipo di globuli bianchi che di solito proteggono l’organismo individuando e combattendo le infezioni o le cellule anomale. Nell’IBD, i linfociti T considerano erroneamente l’intestino come una minaccia e diventano iperattivi, il che può portare a danni ai tessuti e infiammazioni.

Il team di ricerca ha sviluppato un reporter luminescente per misurare l’attività della GzmA nei campioni di feci. Lo strumento reporter è stato testato su 150 campioni provenienti sia da pazienti affetti da IBD che da pazienti sani. La combinazione del nuovo strumento di reporting con l’attuale test comune dei livelli di calprotectina fecale ha avuto più successo nell’identificare l’IBD nei pazienti rispetto all’utilizzo dei soli punteggi di calprotectina fecale.

I ricercatori affermano che la capacità di identificare l’infiammazione specifica dell’intestino rappresenta un passo avanti nella diagnosi delle malattie infiammatorie croniche intestinali, ma avvertono che sono necessarie ulteriori ricerche prima di poterla utilizzare in ambito clinico.

Lo strumento farà parte del patrimonio di una nuova società in fase di scorporo dall’Università di Edimburgo, denominata IDXSense, sostenuta da Edinburgh Innovations, il servizio di commercializzazione dell’Università. Secondo gli esperti, questa tecnica potrebbe anche supportare lo sviluppo di trattamenti personalizzati per le IBD in futuro, grazie alla capacità di monitorare in modo rapido e accurato i livelli di infiammazione intestinale in risposta a diverse terapie.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Biomedical Engineering: https://www.nature.com/articles/s41551-025-01588-1. Il team di ricerca comprendeva scienziati delle Università di Edimburgo, Glasgow, Groningen e Tel Aviv. È stato finanziato dal Consiglio europeo della ricerca (CER), dal Consiglio europeo per l’innovazione (CEI), dal Consiglio per la ricerca medica, dai premi Marie Sklodowska-Curie e dal Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.

Il prof. Marc Vendrell, dell’Istituto per la rigenerazione e la riparazione dell’Università di Edimburgo, ha dichiarato: “La velocità e la sensibilità del nostro strumento ottico hanno il potenziale per accelerare i futuri studi sul ruolo del sistema immunitario nelle malattie infiammatorie croniche intestinali, oltre a migliorare il percorso diagnostico. In futuro, questi strumenti ottici potrebbero anche essere utilizzati per aiutare a personalizzare i trattamenti per i pazienti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali”.

Lizzie Withington, Direttore Venture Creation presso Edinburgh Innovations, ha dichiarato: “Il team pre-spinout di IDXSense, guidato da Marc Vendrell, sta progettando, sviluppando e producendo dispositivi diagnostici in vitro innovativi e non invasivi per le malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD) e siamo attivamente alla ricerca di partner che ci aiutino a trasformare i risultati sanitari in questo settore con esigenze mediche non soddisfatte”.

(Fig. 1 – Immagine al microscopio di un paziente affetto da IBD con malattia attiva. La fluorescenza verde della granzima A è elevata nel tratto intestinale. Crediti: Emily Thompson)

(Fig. 2 – Immagine al microscopio di un paziente affetto da IBD in remissione. Crediti: Emily Thompson)

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New test could help pinpoint IBD diagnosis, study finds

A test that rapidly detects signs of inflammatory bowel disease (IBD) in stool samples could improve future diagnosis and monitoring of the condition, a study suggests. Scientists have developed a tool to measure the activity of a molecule linked to gut inflammation within faecal samples.

The optical tool, known as a luminescent reporter, lights up when it detects the molecule, with higher readouts indicating increased activity and inflammation. The new technique could boost the accuracy of stool sample tests for IBD, reducing the need for invasive, expensive procedures, experts say.

IBD is a chronic illness where the body’s immune system mistakenly attacks the digestive tract, leading to long-lasting inflammation. Diagnosis and monitoring of the condition often rely on colonoscopies, where a small camera is used to examine the gut.

Current IBD stool tests measure general markers of inflammation, such as the protein calprotectin, so a positive result requires further investigation to confirm the source.

University of Edinburgh researchers studied gut tissue from IBD patients and identified high levels of an enzyme – a molecule that speeds up chemical reactions in cells – called granzyme A (GzmA) in inflamed gut tissue compared with non-inflamed tissues.

GzmA is released by T cells – a type of white blood cell – which usually protect the body by finding and fighting infections or abnormal cells. In IBD, T cells mistakenly see the gut as a threat and become overactive, which can lead to tissue damage and inflammation.

The research team developed a luminescent reporter to measure the activity of GzmA in stool samples. The reporter tool was tested on 150 samples from both IBD and healthy patients. Combining the new reporting tool with the current common testing of faecal calprotectin levels was more successful in identifying IBD in patients than using faecal calprotectin scores alone.

Researchers say the ability to identify gut-specific inflammation is a step forward for IBD diagnosis, but caution further research is needed before it can be used in a clinical setting. The tool will form part of the assets of a new company in the process of spinning out of the University of Edinburgh, called IDXSense, supported by Edinburgh Innovations, the University’s commercialisation service.

The technique could also support the development of personalised IBD treatments in the future, with the ability to rapidly and accurately monitor gut inflammation levels in response to different therapies, experts say.

The study is published in the journal Nature Biomedical Engineering: https://www.nature.com/articles/s41551-025-01588-1. The research team included scientists from the Universities of Edinburgh, Glasgow, Groningen and Tel Aviv. It was funded by the European Research Coucil (ERC), the European Innovation Council (EIC), the Medical Research Council, Marie Sklodowska-Curie Awards and Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.

Professor Marc Vendrell, from the University of Edinburgh’s Institute for Regeneration and Repair, said: “The speed and sensitivity of our optical tool has the potential to accelerate future studies into the roles of the immune system in IBD, as well as improving the pathway to diagnosis. In the future, these optical tools could also be used to help tailor treatments for IBD patients.”

Lizzie Withington, Director of Venture Creation at Edinburgh Innovations, said: “The IDXSense pre-spinout team, led by Marc Vendrell, is designing, developing and manufacturing novel, non-invasive, in-vitro diagnostic devices for IBD, and we are actively looking for partners to help us transform health outcomes in this area of unmet medical need.”

(Fig. 1 – Microscopy image of IBD patient with active disease. Granzyme A green fluorescence is elevated in the intestinal tract. Credit Emily Thompson)

(Fig. 2 – Microscopy image of IBD patient under remission. Credit Emily Thompson)